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EOR o cómo "rejuvenecer" a un yacimiento

Recuperación terciaria. Con esta técnica se puede ampliar la productividad de campos muy antiguos. YPF tiene planes en las cuencas San Jorge y Neuquina.

Yacimientos maduros con muchos años de explotación suelen abrirse a una segunda etapa de producción con el fin de mejorar el factor de recupero de petróleo: la recuperación secundaria, a partir de la inundación con agua. Esta agua generalmente es la misma producida desde el reservorio y tratada para su posterior inyección. Este método, como otros de recuperación secundaria, permite presurizar los reservorios, aumentando su productividad a partir de este incremento y por el efecto de barrido del petróleo localizado allí.

Una fase posterior sería la recuperación terciaria, la cual podría extender la vida útil de yacimientos con larga data de explotación, como los la Cuenca del Golfo San Jorge y la Cuenca Neuquina. El nombre técnico es recuperación mejorada de petróleo (enhanced oil recovery o EOR por su sigla en inglés). En la Argentina, las empresas con mayor experiencia son Capsa (que integra el grupo propietario de Capex) e YPF. Asimismo, Tecpetrol fue uno de los pioneros en el yacimiento El Tordillo.

En la actualidad, YPF avanza con un proyecto de desarrollo masivo de recuperación terciaria en la cuenca compartida por Chubut y Santa Cruz. El área elegida es Manantiales Behr, su principal activo en tierra chubutense.

En la Cuenca del Golfo San Jorge, YPF puso en marcha a lo largo del año pasado un total de siete plantas de inyección de polímeros, dos en la provincia de Santa Cruz y cinco en Chubut.

Capsa, por lo tanto, ha venido manifestando un crecimiento sostenido en la producción de petróleo asociada a los proyectos de EOR.

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Históricamente, la EOR se ha utilizado en Estados Unidos y Canadá, pero China cuenta con los proyectos más grandes en el mundo debido a la madurez que alcanzaron sus yacimientos (y por eso ahora también apuestan a sus reservorios de shale). Pero no es un método raro ni inédito: se usa en Colombia, Malasia, Arabia Saudita, India y Ecuador, entre otros países con tradición petrolera.

“Si bien el costo del ciclo de vida de EOR puede ser competitivo con otras oportunidades de producción, conlleva altos requisitos de capital inicial y largos períodos de recuperación”, señala un informe de la Agencia Internacional de Energía (IEA, por sus siglas en inglés).

“Hoy, más del 80% de la producción global de EOR se beneficia de algún tipo de incentivo gubernamental o es priorizado por las compañías petroleras nacionales como parte de sus esfuerzos para maximizar el retorno de los recursos nacionales”, agrega el reporte sobre el estado actual de la terciaria.

Justamente, cuando se habló en el país de la reforma de la Ley Nacional de Hidrocarburos en 2014, uno de los temas era la posibilidad de reducir regalías hasta un 50% a aquellos proyectos complejos por geología o tecnología. Se incluía ahí al offshore, las áreas marginales (de baja producción y alejadas de la infraestructura de transporte) y los pilotos con EOR.

La técnica que se aplica en la Argentina consiste en la inyección de polímeros (para reducir la movilidad del agua-petróleo y evitar que se canalice dentro del petróleo al que intenta desplazar), mejorando la eficiencia de barrido y surfactantes (o solventes que generan miscibilidad) para liberar el petróleo atrapado en el agua, el remanente de la recuperación secundaria.

La Cuenca del Golfo San Jorge tiene un 50% aproximadamente de su producción con secundaria, un 49% con primaria y apenas un 1% con la tecnología de recuperación mejorada.

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En YPF, el 81% de su producción nacional de petróleo proviene de los reservorios convencionales, no así el gas, donde más de la mitad se obtiene de reservorios no convencionales.

En definitiva, existe un potencial importante a ser evaluado en las cuencas del Golfo San Jorge y Neuquina en lo que respecta a la aplicación de técnicas de EOR con el fin de maximizar la extracción de reservas de petróleo.

Si bien los desarrollos más avanzados están en la Cuenca del Golfo San Jorge, en la Neuquina no se quedan atrás: un equipo de científicos de la Universidad Nacional del Comahue (UNCo) estudió las posibilidades del EOR en la región. YPF analizó las dos principales cuencas productoras y también a la Cuenca Cuyana.

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