Salar del Hombre Muerto: nuevo estudio comprueba su estabilidad ambiental ante la explotación de litio

En marzo de este año, nubes de incertidumbre sobrevolaron por el límite septentrional y occidental de las provincias de Catamarca y Salta, donde está ubicado el monumental depósito de litio conocido como Salar del hombre muerto. En ese mes, la Corte de la provincia de Catamarca declaró procedente una acción de amparo ambiental promovida por una comunidad originaria. Pasaron los meses y en estos días, el gobierno provincial presentó el Estudio y Gestión del Impacto Acumulativo Integral (EGIA). ¿Cuáles son los resultados?

Elaborado por una consultora especializada y financiado por el Consejo Federal de Inversiones (CFI), el estudio se desarrolló entre septiembre de 2024 y mayo de 2025. Incorporó instancias de participación comunitaria, integración de saberes locales y científicos, y debates con expertos, asegurando un enfoque inclusivo y riguroso.

El EGIA se enmarca en el Plan de Gestión de los Impactos Acumulativos (PGIA), una herramienta estratégica que promueve la coordinación interinstitucional y la participación informada. Este plan se estructura en siete programas clave con un enfoque preventivo y adaptativo:

• Meteorológico: Monitoreo de variables climáticas para anticipar impactos.
• Hidrológico: Evaluación de recursos hídricos para una gestión sostenible.
• Biodiversidad: Seguimiento de ecosistemas altoandinos.
• Patrimonio Cultural: Conservación de sitios culturales con participación comunitaria.
• Aspectos Socioculturales y Socioeconómicos: Análisis del impacto en comunidades y economías locales.
• Comunicación y Participación Comunitaria: Diálogo continuo con actores locales.
• Seguimiento del PGIA: Evaluación constante para ajustes dinámicos.

Catamarca presentó el Estudio del Impacto Ambiental Acumulativo en el río Los Patos y el Salar del Hombre Muerto. Foto: prensa gobierno de Catamarca.

Hallazgos clave del informe

• Estabilidad ambiental en un contexto desafiante: Basado en estudios previos, el informe destaca la estabilidad de los sistemas ambientales, socioculturales y productivos, a pesar del cambio climático y el aumento de proyectos mineros. Los modelos hidrogeológicos validados proyectan que el acuífero del Salar del Hombre Muerto mantendrá su capacidad de recuperación, incluso en escenarios de alta explotación. La recarga total del salar se estima en 7372.8 m³/h, con aportes principales desde la Subcuenca del Río Los Patos (6516 m³/h), Aguas Calientes (1764 m³/h) y subcuencas menores (1904.4 m³/h). Estos datos refuerzan la importancia de un monitoreo continuo para una gestión hídrica precautoria.
• Biodiversidad resiliente: Los ecosistemas altoandinos muestran comunidades biológicas estables, con dinámicas naturales propias de la región. La Vega Trapiche destaca por su recuperación ecológica, impulsada por acciones específicas de restauración, lo que posiciona a Catamarca como referente en conservación.
• Patrimonio cultural protegido: El informe confirma el buen estado del patrimonio cultural, pero subraya la necesidad de estrategias integrales que combinen conservación física con la participación activa de las comunidades locales.
• Impacto socioeconómico positivo: Desde 2014, la minería de litio ha generado un impacto económico significativo, impulsado por normativas que priorizan la contratación de mano de obra local. Esto ha diversificado la economía regional, ampliando oportunidades en comercio, servicios y turismo, y generando empleo en múltiples sectores.

Este estudio no solo cumple con los requisitos judiciales, sino que posiciona a Catamarca como un modelo de minería responsable. La combinación de monitoreo riguroso, participación comunitaria y beneficios socioeconómicos demuestra que es posible alinear la explotación de recursos con la sostenibilidad ambiental y el desarrollo local.

Salar del Hombre Muerto en Catamarca. Foto: Analía Llorente para latfem.org

Enorme potencial

Según Galan Lithium, empresa australiana que busca explotar la mina, la fase inicial tendrá una producción 5.400 toneladas anuales de toneladas de litio equivalente (LCE) por año.

De acuerdo al Estudio de Factibilidad Definitiva (DFS) de la fase 2, se estima que la producción llegaría a las 21.000 toneladas LCE en 2026. En la fase 3, treparía hasta las 40.000 toneladas allá por 2028. En 2030, con la fase 4 se alcanzarían las 60.000 toneladas LCE. La Fase 4 incluirá salmuera de litio obtenida del proyecto Hombre Muerto Oeste y de Candelas, otra iniciativa que posee la compañía en Catamarca.