Alerta en Patagonia: Las minas de oro y plata tienen fecha de vencimiento

El sector minero de oro y plata en la provincia de Santa Cruz atraviesa un punto de inflexión. Verónica Nohara, presidente de la Cámara Minera de Santa Cruz (CAMICRUZ) y CEO de Minera Don Nicolás, una operación propiedad de la canadiense Cerrado Gold, lo explicó así: a 5 de las 6 minas de oro y plata en la provincia patagónica les quedan solo entre 3 y 4 años de “vida de mina”, a menos que se realicen nuevos descubrimientos.

Esta declaración pone de manifiesto una preocupación central en la industria: la madurez de los yacimientos existentes y la falta de nuevos proyectos en el horizonte cercano para reemplazarlos. Representantes del sector, como Roberto Cacciola de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM) y Néstor Rigamonti de Minera Santa Cruz, han expresado esta misma inquietud, señalando que muchos de los siete proyectos en producción en la provincia tienen una vida útil limitada.

Rigamonti, en particular, mencionó que el proyecto San José de Minera Santa Cruz tiene una vida útil restante de apenas tres años y que, de no tomarse medidas, el cese de operaciones tendría un impacto negativo en el empleo, proveedores y la comunidad local.

Por su parte, Nadia Ricci, secretaria de Estado de Minería de Santa Cruz, confirmó que cinco de los siete proyectos en producción tienen una vida útil de no más de cinco años, lo que genera una gran preocupación en la provincia.

Sector clave

Santa Cruz es el principal distrito exportador de minerales en Argentina, aportando un 40% de las exportaciones mineras del país, con el oro y la plata representando la gran mayoría de estas exportaciones. El sector es una fuente clave de empleo, generando miles de puestos de trabajo directos e indirectos en operaciones como Cerro Negro (que emplea 1.400 personas y suma 4.800 indirectos), Minera Santa Cruz (1.800 directos e indirectos) y Cerro Vanguardia (1.200 directos y más de 3500 indirectos).

Sin embargo, a pesar de su relevancia y el alza en los precios del oro, que recientemente superó los US$3.000 por onza, las compañías mineras en Santa Cruz enfrentan múltiples desafíos. Estos incluyen un esquema impositivo poco competitivo, conflictos sindicales, la falta de estabilidad en las reglas de juego para las inversiones, el incremento de los costos operativos en dólares debido a la madurez de los yacimientos, la disparidad cambiaria y dificultades en la provisión de insumos importados.

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Cerro Vanguardia busca prolongar su actividad por al menos cinco años más. Foto: cerrovanguardia.com.ar

¿Por dónde es la salida?

Para asegurar la continuidad de la actividad, el sector reclama la implementación de medidas que mejoren la competitividad y fomenten la inversión. Una de las principales demandas es la aplicación de beneficios similares a los que ofrece el Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI), no solo para el desarrollo de nuevos yacimientos, sino también para los esfuerzos financieros destinados a extender la vida útil de las operaciones actuales.

Se argumenta que extender la vida de un yacimiento maduro tiene tanta relevancia como desarrollar uno nuevo, considerando el empleo, proveedores y aportes fiscales involucrados. También se ha sugerido la reducción de la carga fiscal a yacimientos maduros y destinar parte de esos ahorros a actividades de exploración.

Uno por uno

En respuesta a esta situación y a la necesidad de prolongar el horizonte productivo, las empresas mineras están intensificando los esfuerzos exploratorios. Recientemente, se han anunciado extensiones de vida útil para proyectos clave.

Por un lado, la minera Don Nicolás, propiedad de Cerrado Gold, extendió su vida útil hasta el año 2031. Esto fue posible gracias a la planificación de trabajos exploratorios para el período 2025-2029, con el objetivo de duplicar los recursos disponibles, extender zonas de exploración avanzada y desarrollar nuevos proyectos.

La ampliación de la superficie explorada y la perforación de minas cercanas para conversión y extensión de recursos habilitaron la posibilidad de extender la vida útil por cinco años más de lo previsto originalmente.

Por otro lado, el Cerro Vanguardia, una operación con 27 años de trayectoria, busca prolongar su actividad por al menos cinco años más. En diciembre de 2024, la empresa, compuesta por AngloGold Ashanti (92,5%) y Fomicruz SE (7,5%), adquirió los derechos del proyecto Michelle, ubicado al noroeste de su yacimiento.

La exploración en Michelle, que se encuentra en etapa temprana a intermedia, es fundamental para fortalecer la operación y asegurar su futuro, buscando extender la vida útil que actualmente se proyecta hasta 2029. Recientemente, Cerro Vanguardia presentó su 13° Actualización del Informe de Impacto Ambiental ante el Ministerio de Energía y Minería, dando detalles de las acciones generadas en el proyecto Michelle.

Para terminar, el Proyecto Minero El Águila, operado por Battery Age Minerals, informó la exitosa finalización de su programa inicial de exploración y espera presentar el Estudio de Impacto Ambiental este mes.