Rutas y energía para el crecimiento del litio

La respuesta a la convocatoria fue unánime: más de 1700 personas de todas partes del mundo se juntaron durante dos días en el Centro de Convenciones de la ciudad de Salta para hablar de litio. Ante ese vistoso acontecimiento, la apreciación de un empresario minero norteño se hizo eco entre los asistentes: “no hay hoy otro evento dedicado a la industria del litio en el mundo más importante que este”.

El encuentro, conocido como XII Seminario Internacional Litio En Sudamérica, organizado por el medio especializado Panorama Minero los días 9 y 10 de agosto, reflejó las inversiones que atrae el desarrollo del litio argentino, motorizado por las previsiones de aumento exponencial de la demanda de este insumo que es clave para la fabricación de baterías de autos eléctricos a nivel global.

En efecto, los proyectos en marcha ya anticipan un impacto para las exportaciones: de los 700 millones de dólares registrados en 2022, la Argentina alcanzará los 1.100 millones de dólares a fines de este año.

“El litio es una realidad que llegó a la región para quedarse y seguir creciendo”, dijo en la apertura del evento el presidente Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM), Franco Mignacco, quien además es presidente de Minera Exar, que inició en junio la etapa de producción de Cauchari-Olaroz, en Jujuy, y subrayó que los proyectos en marcha en el país suman inversiones de más de USD 7.000 millones para los próximos años, tal como adelantó este medio.

Si se completan en los próximos años los planes en marcha, el país pasará de tener un registro de producción de 37.000 toneladas de carbonato de litio en 2023 a una capacidad instalada superior a las 300.000 toneladas por año. A la par de este enorme crecimiento al que aspira el sector, durante el Seminario se plantearon desafíos que también son de gran envergadura.

“La logística, el transporte terrestre y la seguridad vial es un desafío que se presenta ahora. Quienes recorren los caminos mineros dan cuenta del vertiginoso crecimiento de la circulación de vehículos en rutas que no están preparadas para cubrir la demanda muy grande de camiones y transportistas, lo que implica un riesgo para las personas”, advirtió Dany Casap, gerente de operaciones de la firma estadounidense Livent, que opera desde fines de los ‘90 el Proyecto Fénix en Catamarca y tiene importantes planes de expansión para 2026.

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En el mismo sentido, la firma australiana Allkem, que tiene el proyecto Olaroz en Jujuy, planteó las dificultades logísticas que traen aparejados los complejos desarrollos de ingeniería en zonas remotas.

“Es muy grande el impacto que puede tener en los planes de expansión la demora en la llegada de insumos, el traslado de equipos o del personal”, señaló el jefe de Operaciones de Salmuera y Tecnología de la firma, Hersen Porta. “Allkem necesita triplicar la producción en los próximos tres años, con 120.000 toneladas de carbonato de litio pasará a ser el principal productor. Para eso, se requiere de una mejor infraestructura. El mercado crece tanto que, sino crecemos en capacidad, la producción se va a ir diseminando entre los proveedores mundiales”, completó.

Otro de los puntos a atender es la energía para desarrollar nuevos proyectos y para producir. En ese sentido, la secretaría de Energía, Flavia Royón, quien estuvo presente durante toda la primera jornada del evento, dijo que “la reversión del Gasoducto del Norte es una obra clave para el norte argentino, que hoy depende de las importaciones de energía de Bolivia que está enfrentando un fuerte declino”.

“Estimamos que, de seguir con nuestras previsiones, podría estar terminado en el mes de abril o mayo del año que viene. Estamos trabajando con una agenda de gestión y de infraestructura, porque estamos convencidos de que es la manera y qué es lo que necesita la Argentina para crecer. Estos proyectos de litio sin gas, sin infraestructura energética, no son viables”, aseveró y adelantó que la licitación va a estar lista “a más tardar la semana que viene”.

Como una opción para cubrir parte de los requerimientos energéticos, Minera Exar cerró un acuerdo con YPF Luz para contar con un 30% de energía renovable proveniente del Parque Solar Zonda, el primer parque solar de la firma, que comenzó sus operaciones en abril de este año en la provincia de San Juan. La demanda se abastece en el marco de un convenio firmado por ambas compañías, que tiene una duración de una década por 36.000 MWh/año.

Otro de los grandes desafíos planteados es el de la capacitación de recursos humanos. En ese punto, las empresas que están desarrollando proyectos en el Noroeste argentino plantearon la necesidad de una articulación público - privada para crear carreras técnicas en la región. “En la región ya se evidencia la falta de técnicos especializados o de perfiles para roles profesionales”, agregó el representante de Livent.