Los principales productores de litio en Chile han aumentado las precauciones sanitarias en sus operaciones en el norteño Salar de Atacama ante el avance del coronavirus, pero hasta ahora no ven un impacto en su producción.
Los casos de coronavirus ascendían a 181 el martes, lo que ha llevado a las autoridades a cerrar las fronteras, escuelas y prohibir reuniones de grandes grupos. La nación sudamericana es además el principal productor mundial de cobre.
SQM, en una carta dirigida al regulador financiero local el lunes por la noche, dijo que la disminución de la actividad comercial e interrupciones en cadenas de suministro han llevado a "una reducción de aproximadamente 2.000 toneladas métricas de volúmenes de ventas de litio en China".
La demanda del componente clave en las baterías de vehículos eléctricos se ha desplomado en los últimos dos meses en China y otros lugares, ya que la industria mundial se ha ralentizado en medio del brote del Covid-19.
SQM dijo que las operaciones de Chile aún no habían visto "ningún impacto material" relacionado con el brote.
"Hemos tomado medidas para mitigar el impacto de esta emergencia sanitaria en nuestros equipos de trabajo y eso podría tener un impacto en nuestras operaciones. A esta fecha, estimamos que dicho impacto no es significativo", señaló.
El competidor Albemarle, el mayor productor mundial del metal ligero, dijo a Reuters en un correo electrónico que busca también proteger a sus empleados. La firma envió a trabajar desde casa al personal no esencial y había empezado a limitar el número de contratistas en sus operaciones.
"No hemos tenido ningún efecto en la producción o un impacto significativo en los envíos desde Chile", aseguró la firma.
Un alto ejecutivo de Albemarle dijo en una conferencia financiera la semana pasada que la compañía experimentaba un primer trimestre "débil" en China, donde está la mayoría de las instalaciones de procesamiento y clientes.
Las mineras de cobre también han estado adoptando planes para intentar evitar que una propagación del coronavirus afecte sus operaciones.