Por Timothy Gardner, David Shepardson y Liz Hampton (Reuters) - Los ejecutivos del sector petrolero se defendieron el miércoles en el Congreso de Estados Unidos de las acusaciones de los legisladores de que están estafando a los ciudadanos con los altos precios de los combustibles, diciendo que están impulsando la producción de energía y que ninguna empresa fija las tarifas.
Los legisladores de la Subcomisión de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes están interrogando a las compañías sobre las razones por las que los precios de la gasolina siguen siendo elevados a pesar de que lo del crudo, la materia prima de los combustibles, han bajado. Los ejecutivos de Exxon Mobil, Chevron, BP America, Shell USA, Devon Energy Corp y Pioneer Natural Resources Co testificaron.
Los precios de la gasolina en Estados Unidos se dispararon tras la invasión rusa de Ucrania y los países occidentales impusieran sanciones a las exportaciones energéticas de Moscú. Los precios en los surtidores alcanzaron un récord, antes de los ajustes por inflación, de 4,33 dólares el galón el 11 de marzo, y desde entonces han bajado cerca de un 4%, hasta los 4,17 dólares el miércoles, según el grupo de automovilistas AAA.
Los precios internacionales del crudo han bajado mucho más, desde un máximo de más de 139 dólares por barril a principios de marzo hasta unos 107 dólares el martes, lo que supone un desplome del 23%, y los futuros de la gasolina sin terminar han descendido un 15%.
"Estos precios están limitando los presupuestos y la paciencia de nuestros electores", dijo al comienzo de la audiencia la demócrata Diana DeGette, presidenta del subcomité. DeGette cuestionó los miles de millones de dólares de beneficios obtenidos por las empresas presentes en la audiencia, y citó los 30.000 millones de dólares en subvenciones de los contribuyentes que reciben como razón para que ayuden a bajar los precios de la gasolina.
Los congresistas republicanos presentes en la audiencia, entre ellos Morgan Griffith, de Virginia, y Cathy McMorris Rodgers, de Washington, culparon a las políticas del presidente Joe Biden de los altos precios, incluida la decisión de revocar un permiso clave para el oleoducto Keystone XL. "Es imposible generar confianza o invertir en la producción actual cuando la producción futura está siendo claramente bloqueada por esta administración", dijo Griffith.
El director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, dijo que los precios de los combustibles son fijados por la dinámica del mercado, sobre la que las empresas tienen poco control. "Los cambios en el precio del crudo no siempre se traducen de inmediato en el surtidor", dijo Wirth, añadiendo que "con frecuencia se necesita más tiempo para que la competencia entre las estaciones de servicio vuelva a bajar los precios".
"Ninguna empresa por sí sola fija el precio del petróleo o la gasolina", dijo Darren Woods, presidente y presidente ejecutivo de Exxon. "El mercado establece el precio en función de la oferta disponible y la demanda de esa oferta", añadió el ejecutivo de la empresa estadounidense de petróleo y gas.
Gretchen Watkins, presidenta de Shell en Estados Unidos, dijo que su empresa no controla ni es propietaria de las 13.000 gasolineras que llevan su marca. "Cada uno de estos negocios independientes es responsable de fijar el precio local de la gasolina al por menor", explicó.
Biden instó la semana pasada a las compañías petroleras a aumentar la producción y a prestar servicio a las familias estadounidenses en lugar de a los inversores, al anunciar una liberación récord de petróleo de las reservas estratégicas.